工业冷水机制冷设备是指主要用于船员食品的冷藏、各种货物的冷藏、夏季机舱空调的设备。它主要由压缩机、膨胀阀、蒸发器、冷凝器、附件和管路组成。按工作原理可分为压缩式制冷设备、吸收式制冷设备、蒸汽喷射制冷设备、热泵制冷设备和电制冷设备。目前，船舶上最常见的应用是压缩式制冷设备。设备的工作循环将物体及其周围的热量带走，引起并保持一定的低温状态。使用的制冷剂主要是氟利昂和氨，其中以氟利昂使用最多。但由于氟利昂对大气臭氧层的破坏作用，已开始受到环保法规的限制，氨等新型制冷剂正在重新采用和试制。
在人工制冷发展之前，人类就已经知道利用天然冰雪在简单的设备中保持低温条件，即利用天然冷源。在中国，大约 3000 年前，天然冰被用来保存食物。直到近代，人们仍然使用冰、雪和地下水等天然冷源。用天然冰或人造冰冷却的制冷设备只能达到有限的低温，技术卫生条件差，难以满足各种要求。现代制冷设备使用冰箱进行冷却。
 
1834年，美国试制成功，以乙醚为工质，靠人力转动，可连续运转的制冷机。 1844年，美国试制出以空气为工作流体的冰箱，用于医院制冰和冷气。 1872年至1874年，随着技术的进步，发明了氨压缩机并制成氨蒸气压缩式制冷机，这是现代压缩式制冷机的开端。 1850年代，法国卡雷兄弟以硫酸和水为工质，成功研制出吸收式冷水机和氨吸收式冷水机。 1910年，出现了蒸汽喷射冰箱。 1930年氟利昂制冷剂出现，推动了压缩式冰箱的快速发展。 1945年，美国研制成功溴化银吸收式制冷机。